El viejo y el mar se desarrolla en el Cuba, donde Santiago lleva 84 días sin conseguir pesca alguna. Le acompaña siempre un muchacho, pero los padres, en vista de la falta de pesca, le han prohibido que lo acompañe más. Una mañana, sin embargo, decide salir solo al mar, y, por fin, un enorme marlín pica el anzuelo. La lucha con el pez dura tres días, en los que Santiago recuerda su vida pasada.